井上　当社では開発側がニーズやコストの社内稟議をクリアした後に、正式な最終設計図を生産側に提出します。それまでの期間を「設計期間」と呼んでいます。

大西　井上さんともいろいろな協議や試作を積み重ねながら社内での確認を進め、製品化に向けた最終設計図面が完成したのが2023年ですね。2016年ごろからプロジェクトがスタートして製品化まで7年かかりました。

西脇教授　とても短い期間で作られていますよね。自動車関係なら圧倒的にボツになる数も多いですし、モノになるのは本当に少ないんです。こうしたプロジェクトも「知見を得た」で終わるようなことも多いですし。実際に、モノになるのは100件あって5件もないですね。形として仕上げることを諦めないKTCさんの経営陣もすごいでよね。

ネプロス neXT 9.5sq.ラチェットハンドル
再利用コルク素材のトレイとプラスチックを使用しない梱包材を採用している。

井上　今回は加工技術の課題もありましたので、どうやって作っていくかを大西さんとお互い話をしてすり合わせていきました。新しい製品を作っていくというのは、新しい加工・製造方法を探っていくものだと改めて感じました。

しかし今回、解析で出てきた答えが今の加工方法では難しそうだったので、3Dプリンターや鋳造などの方法を考えてきたのですが、やはりKTCとして土台となる「鍛造」を使って作っていこうとなりました。こだわるべきところ、新しくすべきところなど議論すべき余地はたくさんありましたね。

大西　製品化の課題はいろいろありましたが、刻印の位置、ブランドの表現、表面処理なんかもありました。表面処理もこういうショットピーニングにしたいというのはありましたよね。実現ができないという現実的な問題もあって、それを理想に近づけるために、井上さんによく相談していました。

井上　形は作れるのか、量産したときにコストの範囲に収まるのか、大量生産したときに問題は出ないだろうか、というさまざまなハードルがありましたが、他の製品と同様にひとつづつクリアしていきました。

加工する量が多いと、刃物も早く消耗するんですね。ネプロスneXT 9.5sq. ラチェットハンドル【NBR390X】のように、これだけ削る部位が多いと、刃物がどれだけもつかは入念に検証しないとわからないんです。どれだけの周期で刃物を交換したら品質が保てるかは、実際にやってみて確認して、ブラシュアップすることが大切ですね。

通常、ネプロスシリーズは加工するときにはガッチリ固定するんです。ですが、ガッチリ固定するとキズができるんです。そのため後で加工する部分を掴んで加工してと、この流れを繰り返していくんですね。しかしあらゆる部分を削るネプロスneXT 9.5sq. ラチェットハンドル【NBR390X】のようなタイプだと「一体どこを掴むんだ！？」となりましたよね。

井上　まず、どう作っていくかよりも、どういう形にするかを一緒になって考えていくことが大切だと思います。形が決まると新しい技術・作り方を探りながら、どうやって作るかを決めていきました。最終的に、KTCが培ってきた鍛造技術を取り込んでいくということがポリシーとして必要だと思いましたし、決心しました。どんな課題も大西さんと二人で乗り越えてきたというのが大きかったですね。

大西　いつも二人でしたよね。図面を作るのも一人じゃなかったですものね。

井上　会社規模としてはそんなに大きくないですから、顔を知らない社員はいないんです。コンパクトな分、相談しやすい環境ではありましたよね。でも、今回はかなり密でしたよね。技術以上に、コミュニケーションで乗り越えてきた感はありますよね。

西脇教授　すごく魅力的ですよね。軽量化という機能を追求された点に加えて、これだけ素晴らしい意匠にされた点もすごいですよね。プロフェッショナルの方に対してだけでなく、工具好きな人へのインパクトも強いと思います。KTCさんとの取り組みや製品について、講義でも紹介したいと思っています。製品化といったモノになるのは、事例としても少ないですから。感動的ですよね。

大西　経営陣からは7年の苦労も評価されて、「よくぞここまで！」と言ってもらえました。製造の方からは、最初の頃は作りにくいという印象をもたれていたみたいですが、「仕上がったらやっぱりかっこいいね」とポロっと漏らされることがあります。そういった声をいただくと、本当にうれしいです。

井上　経営陣からは「これはKTCの歴史を変えるんじゃないか」とまで評価されていて、うれしいですね。すごいことだなと改めて感じます。

西脇教授　私たちは構造設計やその他設計を企業の方とご一緒させていただくことが大切と考え、2023年4月からコンソーシアムを設立しています。KTC様にも参画いただいて、異業種の方とお話したり、我々の考えをお話させていただきたいと思っています。今後もいろいろ議論して、ターゲットが決まればまた一緒に開発していきたいですね。そういった活動を通じてひとつの窓口となって議論できればと思っています。

井上　トポロジー最適化と言う学問を学んでいく中で、最初の頃は何ができるかがわかってなかったんですよね。だから、手当たり次第にいろいろ始めてしまったんですよね。ラチェットハンドルに取り組むというテーマが決まってからは早かったですが、そこまでは長かったです。テーマを最初に決めていたら、もっと早く形にできたかなと思います。

大西　井上さんのおっしゃる通りなんですが、私としては回り道をしたことで次につながる、プラスの面もあると思っています。

井上　確かにそうですよね、いろんなところに出て見に行ったことでわかったことも多かったですからね。最初は西脇教授からも上司からも、工具から離れなさいと言われていましたしね。

大西　先ほど、西脇教授がおっしゃっていたようなコンソーシアムで他業種・異業種と話し合うことで新たなきっかけやヒントが見つかると思います。そういった着眼点があったのかと気づけるんでしょうね。